Tak jak ma to miejsce w przypadku prawie wszystkich zwierząt, istnieje wiele symbolicznych znaczeń, które przypisuje się Żurawiowi. Są one wynikiem specyfiki różnych kultur, które wpływają na osadzone w ich kontekście skojarzenia z tym ptakiem.
W Chinach i w Japonii figura Żurawia funkcjonuje niemal jak amulet przynoszący szczęście. W kraju kwitnących wiśni ptak też od jakiegoś czasu kojarzony jest też ze zdrowiem, ze względu na historię dziewczynki, która cierpiała z powodu napromieniowania, będącego wynikiem bomby atomowej zrzuconej na Hiroszimę. Dziewczynka ta wierzyła, że jeśli uda jej się zrobić tysiąc żurawich origami, jej życiu nie zagrozi żadna choroba.
Sadako Sasaki, bo tak miała na imię bohaterka tej historii, zmarła, zanim udało jej się wykonać wszystkie żurawie z papieru, ale jej niezłomna wiara w odzyskanie zdrowia wywarła tak wielkie wrażenie na japońskim społeczeństwie, że na jej cześć postawiono pomnik w kształcie żurawia.
W kulturze japońskiej Żuraw znajduje również miejsce wśród symboli związanych z małżeństwem, a nawet pojawia się na ubraniach, które podczas ceremonii zaślubin mają na sobie państwo młodzi.
Długowieczność, umiejętność rozwiązywania problemów i nieśmiertelność to inne pojęcia, które na przestrzeni wieków przypisywano Żurawiowi, potwierdzając jego pozytywne konotacje, zwłaszcza w kulturach Wschodu.
Żuraw to również synonim czujności i równowagi. Ma to związek z charakteryzującą Żurawia zdolności do stania na jednej nodze, a także przekonaniem wywodzącym się już ze starożytności, że Żuraw w podniesionej, schowanej w piórach nodze trzyma kamień, który, gdy ptak zapada w sen, spada i go budzi.
To właśnie wyjątkowej postawie Żurawia, zawdzięczamy również inne symboliczne skojarzenia, jakimi są wdzięk i elegancja.
Odmienne zabarwienie ma to przypisywane Żurawiowi w kulturze celtyckiej, gdzie ptak ten kojarzony był z wojną, śmiercią i zdradą. Dla rdzennych mieszkańców Ameryki Żuraw przybierał wręcz bohaterską postać, ponieważ opowiadano historie o tym, jak traktowane niczym zwierzęta domowe i przywiązane do swoich właścicieli ptaki potrafiły oddać swoje życie, broniąc ich przed wrogami.
Jak mogliśmy się przekonać, z wyjęciem tradycji celtyckiej, pojawienie się Żurawia jest powszechnie uważane za dobry omen i ma pozytywne konotacje.