Les éponges sont des créatures filtreuses qui s'alimentent en capturant une grande gamme de nutriments présents dans l'eau, que ce soit des matières organiques dissoutes ou dans un état colloïdal, ou des algues unicellulaires; mais elles se nourrissent principalement de bactéries et de détritus (résidus provenant de la décomposition de matières organiques).
Caractéristiques des éponges
Durant des siècles, on a considéré les éponges comme des plantes, car ce sont des organismes sessiles qui grandissent collés à un substrat duquel ils ne se séparent pas et sur lequel ils se déplacent. En 1765, on a découvert qu'ils possédaient un système interne de courants d'eaux et on a commencé à les considérer comme des animaux.
Le corps de l'éponge - qui est généralement asymétrique et ne possède pas d'organes internes - est formé d'un système de canaux dans lesquels passe l'eau et qui sont recouverts de cellules (les choanocytes) possédant une flagelle qui leur permet de pousser l'eau vers l'intérieur de l'animal. L'eau entre via de petits pores (les ostioles) et l'éponge la filtre, conservant les particules alimentaires et expulsant l'eau restante par un trou plus important situé sur la partie supérieure du corps (l'oscule). Les choanocytes retiennent et ingèrent les particules de l'aliment, qu'un autre type de cellule, les amébocites, se chargent de transporter au reste du corps de l'éponge.
Il existe quelque 9.000 espèces d'éponges sur Terre, desquelles seules 150 vivent en eau douce. Elles sont de couleurs étonnamment diverses et ont des tailles très variables: de quelques millimètres à plus de deux mètres de hauteur. De plus, les formes qu'elles peuvent présenter sont très différentes: tubulaires, globulaires, lobulées, en forme de coupe ou d'oreille d'éléphant et même tellement plates qu'elles ressemblent à des tapis. Certaines espèces d'éponges sont solitaires alors que d'autres vivent en colonies.
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