Le mot cancer est le terme utilisé pour décrire la maladie causée par une tumeur. Une tumeur est un ensemble de cellules atypiques du corps qui croissent et se divisent sans contrôle.
Cette croissance résulte habituellement du développement de masses ou de grosseurs principalement composés de ces cellules atypiques en train de se diviser. Certaines tumeurs ne s'étendent pas à d'autres parties du corps et n'envahissent pas les tissus qui les entourent- elles sont connues sous le nom de "tumeurs bénignes". Le terme de cancer est utilisé pour désigner les "tumeurs malignes" qui envahissent généralement les tissus sains qui les entourent et peuvent s'étendre à d'autres lieux du corps au travers du flux sanguin ou des vaisseaux lymphatiques. En raison de leur nature invasive, les tumeurs malignes sont plus graves que les tumeurs bénignes et peuvent provoquer des maladies plus généralisées et agressives.
Il y a beaucoup de types de cancer distincts. Généralement, ils sont classés en fonction du type de cellules "anormales" qu'ils contiennent. Ainsi, les cancers connus sous le nom de "sarcome" ou de "carcinome" sont des tumeurs solides qui croissent à partir de différents tissus alors que les "leucémies" affectent la moelle osseuse, où se fabriquent les cellules sanguines. C'est pourquoi elles provoquent habituellement l'expulsion d'un grand nombre de cellules atypiques dans la circulation sanguine. Un "lymphome" est une tumeur solide provoquée par la croissance de lymphocytes anormaux. Les lymphocytes sont des cellules sanguines qui se trouvent aussi dans les tissus et font partie du système immunologique.
Quelle est la cause du cancer?
Comme c'est le cas pour la médecine humaine, dans la majorité des cas, on n'arrive pas à savoir pourquoi un cancer se produit chez un chat. Bien qu'on sache encore peu à ce sujet, on pense que certains chats ont des probabilités génétiques de développer certains types de cancer. Pendant leur vie, ils peuvent être exposés à différents facteurs qui provoquent des anomalies dans les cellules et ces anomalies peuvent déboucher sur un cancer. Par exemple, l'exposition aux rayons solaires ou à certains agents chimiques. Même ainsi, chez la majorité des individus, on ignore la cause de l'apparition du cancer.
Nous savons que certaines infections virales peuvent provoquer un cancer. Le meilleur exemple en est le Virus de la Leucémie Féline. Heureusement, il s'agit maintenant d'une infection moins fréquente mais ce virus peut affecter les cellules qui fabriquent le sang dans la moelle osseuse et provoquer le développement de leucémies et de lymphomes. L'infection due au Virus de l'Immunodéficience Féline (lié au Virus de l'Immunodéficience Humaine) peut aussi parfois favoriser le développement de certains types de cancer. Heureusement, votre vétérinaire détectera facilement la présence des ces deux virus.
Quand on diagnostique un cancer à notre chat, il est normal de se demander: "Qu'ais-je fait de mal ou "Qu'aurais-je pu faire pour l'éviter?". Ce sont des réactions complètement normales et compréhensibles mais vous devez savoir que, dans la majorité des cas, la cause de l'apparition du cancer est impossible à déterminer et il aurait donc été impossible de l'éviter.
Quels sont les symptômes cliniques du cancer?
Etant donné que le cancer peut affecter n'importe quel tissu de l'organisme, les symptômes cliniques sont nombreux et très différents. Aucun d'entre eux ne désigne automatiquement le cancer somme source de la maladie.
En général, les chats d'âge avancé sont plus souvent affectés que les jeunes chats.
Dans la majorité des cas, le cancer grandit lentement durant de longues périodes de temps. Au début, il peut simplement y avoir des symptômes non-spécifiques de maladie comme le manque d'appétit, la faiblesse, la débilité et la perte de poids. Dans d'autres cas, il peut y avoir des symptômes plus évidents comme des grosseurs au niveau de la peau ou du tissu sous-cutané, des changements au niveau des yeux, des saignements sans motifs apparents ou des blessures qui ne cicatrisent pas correctement. Au fur et à mesure que la maladie progresse, des complications généralement liées aux tissus et aux organes affectés apparaitront. Bien que le cancer puisse être la cause potentielle d'une grande majorité de symptômes (spécialement chez les patients plus âgés), il est important de se souvenir que beaucoup d'autres maladies peuvent souvent avoir les mêmes symptômes que le cancer et que, même si celui-ci est finalement diagnostiqué, il est très possible qu'il existe des traitements qui permettront de le contrôler, au moins durant un certain temps. Etant donné qu'il est très important de diagnostiquer au plus tôt un cancer, il est d'importance vitale que nous conduisions notre chat chez le vétérinaire dès que nous détectons une anomalie.
Comment le cancer se diagnostique-t-il?
Même si vous (ou votre vétérinaire) suspectez que la cause des symptômes de votre chat pourrait être le cancer, ni ces soupçons ni l'examen physique réalisé par le vétérinaire ne seront suffisants pour diagnostiquer la maladie. Pour déterminer la localisation ou l'extension de la tumeur, d'autres examens comme les rayons X ou les écographies sont nécessaires et le diagnostique final peut seulement être posé une fois les tissus suspects examinés par un pathologiste expérimenté. Cet examen se fait au moyen d'une biopsie (un échantillon du tissu obtenu de façon chirurgicale par votre vétérinaire) mais, dans certains, il est aussi possible d'obtenir un diagnostique à partir d'une "aspiration d'aiguille fine" (on introduit une aiguille très fine dans la masse pour aspirer certaines cellules qui sont ensuite examinées au microscope) ou une "biopsie avec une aiguille" (une aiguille plus épaisse est introduite dans la grosseur pour obtenir un petit échantillon de tissu). On utilise occasionnellement d'autres techniques pour obtenir des échantillons de cellules suspectes et pouvoir réaliser un diagnostique. Les analyses de sang sont une partie routinière du diagnostique de tout patient suspectés d'avoir un cancer - en partie pour détecter les effets négatifs de celui-ci et en partie pour détecter toute autre maladie pouvant être présente.
Certains types de cancer requièrent l'utilisation de techniques plus sophistiquées, tant pour confirmer le diagnostique que pour planifier le traitement le plus adéquat. Aujourd'hui, des techniques comme la Tomographie Axiale Computérisée (TAC) et la Résonnance Magnétique sont accessibles aux animaux et peuvent être très utiles pour diagnostiquer les tumeurs cérébrales et déterminer l'extension de l'invasion tumorale.
Le cancer peut-il être traité?
Bien qu'un diagnostique de cancer chez notre chat ne soit jamais une bonne nouvelle, ce n'est pas nécessairement une sentence de mort. Il existe beaucoup d'options de traitement à notre portée. Tous les types de cancer ne répondent pas aux traitements et la décision de les traiter ou non, et de quelle façon, dépend de nombreux facteurs. Certains traitements ne sont possibles que dans des centres spécialisés et votre vétérinaire pourra vous conseiller de vous adresser à l'un d'eux.
Dans la majorité des cas, le traitement du cancer permet d'allonger significativement le temps de survie (avec une bonne qualité de vie). Bien que les traitements aient des effets secondaires, votre vétérinaire les connait et essayera de les prévenir. L'objectif du traitement est toujours d'améliorer la qualité de vie des chats affectés et non de causer une augmentation de leurs souffrances. Habituellement, s'il y a un contrôle et une surveillance minutieuse, les effets secondaires les plus importants peuvent être évités.
Il n'est pas toujours bien de traiter un chat souffrant de cancer: sa qualité de vie doit toujours être la considération la plus importante. Vous devez avoir une conversation exhaustive avec votre vétérinaire concernant les différentes options possibles avant de prendre une décision.
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